Каганат существовал на территории
Восточной Европы в 7 — 10 вв. Родина
хазар — Восточное Предкавказье, где они
обитали в низовьях Терека и на Прикаспийском
побережье. Тюркоязычный хазарский этнос
сложился из смешения местного, в основном
иранского, населения с пришлыми
племенами тюрок и угров (савиров). В 6 в., как и
другие народы Предкавказья, хазары
находились в зависимости от Тюркского (с 588 г. —
Западного тюркского) каганата, центр
которого был в Средней Азии. Когда же в 30-х гг.
7 в. в Западном тюркском каганате
вспыхнула смута, хазары освободились и создали
собственное государство. Его правители —
тюркюты из знатного рода Ашина —
приняли титул «хакан» (в древнерусском
произношении — «каган»), обозначавший верховного
правителя у тюрок. В середине 7 в. хазары
сокрушили крупное политическое
объединение на Северном Кавказе — Великую
Болгарию. Во второй половине 7 — первой
половине 8 в. Хазария в союзе с Византией вела
войны с Арабским халифатом, стремившимся
проникнуть на Северный Кавказ. Потерпев
тяжелое поражение от арабского полководца
Мервана ибн Мухаммада в 737 г., хазарские
владыки перенесли центр тяжести своей
внешней политики на покорение племен
лесостепной зоны Восточной Европы. В состав
Хазарии были включены земли народов Йо-
волжья (буртасов и волжских булгар).
Платили дань Хазарии и некоторые славянские
племена: поляне, вятичи, радимичи,
северяне. Кроме того, Хазарии были подвластны
Подонье и большая часть Крыма.
Хазары, которых писатели 7 в. рисуют как
полудиких кочевников, впоследствии
перешли к оседлой жизни в тех районах, где
имелись благоприятные условия для развития
земледелия (рисоводство, виноградство,
садоводство). Огромную роль в экономике Хазарии играла транзитная торговля.
Хазарские правители получали большие доходы от
контроля над важнейшими торговыми
путями, связывавшими Европу с Передней
Азией, — по Волге и по Черному морю.
Крупнейшими городами Хазарии были Баланд-
жар, Самандар (оба в Восточном
Предкавказье) и Итиль (в устье Волги), являвшиеся в
разное время столицами Хазарии, и крепость
Саркел (Белая Вежа древнерусских
летописей) на Дону.
Хазары первоначально были язычниками.
Постепенно в Хазарию проникли ислам (в
ходе войн с арабами) и христианство (из
Византии). С конца 8 в. в среде знати стал
распространяться иудаизм, который принесли
еврейские купцы, державшие в своих руках
транзитную торговлю Европы со странами
Востока. В 9 в. иудаизм стал государственной
религией Хазарии, хотя основная масса
населения страны по-прежнему оставалась
языческой или исповедовала ислам и
христианство.
К концу 9 в. могущество Хазарии
пошатнулось. В каганате началась междоусобица,
сильно ослабившая государственную власть.
Хакан, оставаясь верховным правителем,
фактически утратил реальную власть, ибо
был оттеснен на второй план шадом
(беком) — командиром войска. Крым перешел в
руки Византии. С востока надвинулись
враждебные хазарам печенеги, вытеснившие
из причерноморских степей союзных
хазарам венгров. На северо-западных границах
Хазарии появилось Древнерусское
государство, правитель которого Олег в 884 — 885 гг.
освободил от хазарской дани северян и
радимичей.
В первой половине 10 в. древние
руссы совершили через территорию Хазарского
каганата несколько походов на Каспий, чему
Хазария уже не могла воспрепятствовать.
В 965 г. князь Святослав нанес Хазарии
решающий удар, взяв крепость Саркел, города
Итиль и Самандар, в результате чего Хазария прекратила свое существование как
государство. Попытки возродить его
закончились неудачей.