Термин «князь» общеславянский и
означал титул правителя, позже
представителя высшей знати. Первоначально так
именовался вождь племени. После расселения
славян по Восточноевропейской равнине и
формирования восточной ветви славянства
(см. Происхождение и расселение восточных
славян) князья стали носителями публичной
власти в сложившихся в 7 — 8 вв. догосудар-
ственных политических образованиях —
племенных княжествах и их союзах. С
распространением в течение 9 — 10 вв. власти
великих киевских князей на всю
восточнославянскую территорию местные княжения
ликвидировались; в результате к 11 в. право
на княжеский титул на Руси осталось только
за представителями династии Рюриковичей
(см. Русь в 9 — начале 12 в.).
Съезд князей.
Картина художника С. В. Иванова. 1900-е гг.
Князья в раннесредневековой Руси,
осуществляя функции верховной
государственной власти, не были полновластными
монархами: все важнейшие решения принимались
ими после совета с верхушкой дружины. Во
второй половине 10 — 11 в. постепенно
формируется княжеское землевладение; но
основные доходы князей поступали от
эксплуатации лично свободного населения через
дань и другие формы платежей. После
распада Киевской Руси в 12 в. на отдельные
самостоятельные княжества сильнейшие
князья начали использовать для
подчеркивания политического верховенства титул
«великий князь» (ранее всего — князья
владимирские, правители Северо-Восточной
Руси). В 14 — 15 вв. за великими князьями
владимирскими из московского княжеского
дома постепенно закрепился титул «великий
князь всея Руси». С этого же времени
княжеский титул стал признаваться на Руси не
только за Рюриковичами, но и за литовскими
князьями — Гедиминовичами.
В период
ордынского ига (см. Ордынское иго и его
свержение) в Северо-Восточной Руси власть
сильнейших князей понемногу начинает
обретать монархические черты,
увеличиваются размеры собственных княжеских
земельных владений. С усилением московских
князей многие мелкие князья переходят к
ним на службу. К 16 в., после образования
Русского централизованного государства,
титул «князь», сохраняя в себе память об
особой знатности происхождения, уже не
гарантировал принадлежности к высшей
аристократии, многие княжеские роды измельчали
и обеднели. Тогда же княжеское достоинство
стало признаваться за выходцами из ряда
знатных татарских родов. В Российской
империи 18 — начала 20 в. княжеский титул
окончательно утратил жесткую связь с
происхождением: он мог теперь жаловаться
царем за заслуги перед государством (таким образом стали князьями, например, А. Д. Мен-
шиков и М. И. Кутузов). Великими князьями
именовали членов императорской семьи.
