Одной из причин успехов викингов была военная слабость их противников, особенно Франции. На то имелись свои причины.
Первые Каролинги сохраняли определённую власть над землями, которые их предки когда-то пожаловали в качестве бенефициев. Но владельцы последних со временем стали беспрепятственно передавать их по наследству. Это были уже не бенефиции, а феоды. Владельцы феодов — феодалы — всячески стремились сократить службу в пользу короля.
Этому способствовали и сами монархи, которые, стремясь привлечь знать на свою сторону, жаловали ей всё новые привилегии: судить местное население, наказывать преступников, собирать налоги. Иногда представители короля не могли даже войти во владения феодала без его разрешения.
Король Эдуард Исповедник. Миниатюра
Дальнейшему усилению феодалов способствовали и непрерывные нападения врагов. Ослабевшая королевская власть не успевала наладить сопротивление, и местное население могло рассчитывать только на феодалов, власть которых соответственно возрастала.
Поскольку ослабление королевской власти было тесно связано с превращением бенефициев в феоды, то и раздробленность, восторжествовавшую в это время в Западной Европе, принято называть феодальной. В IX—X веках быстрее всего дробление власти происходило в Западно-Франкском королевстве, которое как раз в это время стало именоваться Францией.
Последние Каролинги не имели во Франции большой власти, и в 987 году феодалы передали корону могущественному графу парижскому Гуго Капёту, прославившемуся успешной борьбой с норманнами. Его потомки — Капетинги — правили Францией до XIV века, а боковые ветви династии (Валуа и Бурбоны) соответственно до конца XVI и до конца XVIII века.
Печать французского короля Генриха I. XI в.
Король официально возглавлял французское войско в больших войнах с соседями, выступал посредником в спорах между феодалами, но в остальном не имел никакой власти над страной и мог рассчитывать только на ресурсы своего домена. Это была та территория, которая принадлежала ему не как королю, а как наследнику графов парижских, — узкая полоса земель от Сены до Луары с городами Париж и Орлеан. Но и там король не был полным хозяином: феодалы, укрепившись в королевских крепостях, чувствовали бессилие власти и не подчинялись ей.
Французское королевство делилось тогда на множество крупных и мелких феодальных владений. Некоторые феодалы — герцоги Нормандии, графы Шампани и другие — имели больше земель и богатств, чем сам король, и чувствовали себя в своих владениях независимыми от монарха, считая его лишь первым среди равных. Они собирали налоги, чеканили монету, вели войны. Но, отобрав власть у короля, они точно так же утрачивали её в пользу средних и мелких феодалов.
