Грамматика английского языка

Употребление неопределенного артикля с именем существительным вещественным

2. Употребление неопределенного артикля с именем существительным вещественным означает изменение значения слова и переход его из имени существительного вещественного в имя существительное конкретное:

iron	железо	an iron	утюг
copper	медь	а copper	медная монета
tin	жесть	а tin	консервная банка
ice	лед	an ice	мороженое

Употребление неопределенного артикля с именем существительным вещественным может также иметь значение указания на сорт, разновидность вещества:

An alloy steel may be defined as a steel to which elements other than carbon are added. -- Легированная сталь может быть определена как сталь (= вид стали), к которой добавлены иные элементы, кроме углерода.

Неопределенный артикль может иметь оттенок числового значения, отражающий происхождение неопределенного артикля от числительного one:

You haven't said a word for two hours. -- Вы не сказали ни слова (= ни одного слова) в течение двух часов.

Особенно часто неопределенный артикль употребляется в этом значении в языке технической литературы:

A complete vibration or oscillation means a round trip, say from "a" to "b" and back to "a". -- Полный размах или колебание означает (один) цикл пробега от "а" до "б" и снова к "а".

Такое же значение неопределенный артикль имеет перед существительными, обозначающими время, меру, расстояние, число:

I'll stay here for a day or two more. -- Я останусь здесь еще на (один) день или два.
The velocity of light is 300000000 metres a second. -- Скорость света составляет 300000000 метров в секунду (==в одну секунду).

Неопределенный артикль перед словами hundred, thousand, million имеет значение один:
101-a hundred and one 1,021-a thousand and twenty-one 1,500,000-a million five hundred thousand

Неопределенный артикль употребляется при существительном, выражающем в единичном понятии общее. Разница с таким же употреблением определенного артикля состоит в том, что неопределенный артикль придает оттенок значения, соответствующий русскому слову любой:

A friend in need is a friend indeed (пословица). -- Друзья познаются в беде (букв.: Друг в беде - действительно друг).
A force is an action exerted by one body on another. -- Сила есть действие, оказываемое одним телом на другое.