Алкалоиды (от латинского слова alcali —
щелочь и греческого eidos — идея, образ, вид) —
биологически активные вещества главным
образом растительного происхождения. Они
принадлежат к гетероциклическим соединениям,
содержащим азот, и имеют щелочные свойства.
Алкалоиды эффективно действуют на
нервную систему животных (и человека): в малых
дозах они возбуждают ее, а в больших —
угнетают. Многие алкалоиды — сильнейшие яды.
Например, яд кураре из сока некоторых
южноамериканских растений индейцы использовали
для смачивания наконечников стрел: одной
капли, попавшей в кровяное русло,
достаточно, чтобы парализовать жертву.
Алкалоиды гриба спорыньи действуют на нервные
окончания гладкой мускулатуры и
определенные нейроны головного мозга. Очень
ядовиты стрихнин и бруцин, получаемые из семян
чилибухи (рвотного ореха).
Большинство алкалоидов используют как
лекарства. Так, хинин из коры хинного
дерева применяют для лечения малярии. Морфин,
выделяемый из опийного мака, — сильнейшее
болеутоляющее и снотворное средство,
наркотик. Атропин из белладонны, расширяет
капилляры, подвластные вегетативной нервной
системе. Чай и кофе содержат целый букет
алкалоидов. Самый известный из них —
кофеин.
Сейчас известно более тысячи различных
алкалоидов. Многие из них синтезированы,
например кофеин, эфедрин, теобромин и др.
Кроме того, алкалоиды применяют в
сельском хозяйстве как инсектициды.