Маленькое ядро диаметром в несколько километров является единственной твердой частью кометы, и в нем практически сосредоточена вся ее масса. Масса комет крайне мала и нисколько не влияет на движение планет. Планеты же производят большие возмущения в движении комет.
Ядро кометы, по-видимому, состоит из смеси пылинок, твердых кусочков вещества и замерзших газов, таких, как углекислый газ, аммиак, метан. При приближении кометы к Солнцу ядро прогревается и из него выделяются газы и пыль. Они образуют вокруг ядра газовую оболочку, которая вместе с ядром составляет голову кометы. Газы и пыль выбрасываемые из ядра в голову кометы, отталкиваются действием давления солнечного излучения и корпускулярных потоков прочь от Солнца и создают хвост кометы, всегда направленный в сторону, противоположную Солнцу (рис. 69). Чаще всего он прямой, тонкий, струйчатый. У больших и ярких комет иногда наблюдается широкий, изогнутый веером хвост (рис. 70).
Рис. 69. Хвост кометы растет с приближением ее к Солнцу и всегда направлен от Солнца
Чем ближе к Солнцу подходит комета, тем она ярче и тем длиннее ее хвост (рис. 69), вследствие большего ее облучения и интенсивного выделения газов. Хвост кометы иногда достигает в длину расстояния от Земли до Солнца, а голова кометы — размеров Солнца. С удалением от Солнца вид и яркость кометы меняются в обратном порядке и комета исчезает из вида, достигнув орбиты Юпитера.
Рис. 70. Фотография кометы Мркоса 1957 г. с изогнутым хвостом II типа и прямым хвостом I типа вверху.
Спектр головы и хвоста кометы имеет обычно яркие полосы. Анализ спектра показывает, что голова кометы состоит в основном из паров углерода и циана, а в составе ее хвоста имеются ионизованные молекулы оксида углерода (II) (угарного газа). Спектр ядра кометы является копией солнечного спектра, т. е. ядро светится отраженным солнечным светом. Кома, голова и хвост светятся холодным светом, поглощая и затем переизлучая солнечную энергию (это разновидность флуоресценции). На расстоянии Земли от Солнца комета не горячее, чем Земля.
Рис. Ф. А. Бредихин (1831—1904). Русский астроном. Главное направление исследований — изучение комет. Создал теорию, объясняющую движение вещества в хвостах комет.
Выдающийся русский ученый Ф. А. Бредихин разработал способ определения по кривизне хвоста силы, действующие на его частицы. Он установил классификацию кометных хвостов и объяснил ряд наблюдаемых в них явлений законами механики и физики. В последние годы стало ясно, что движение газов в прямых хвостах и изломы в них вызваны взаимодействием ионизованных молекул газов такого хвоста с налетающим на них потоком частиц (корпускул), летящих от Солнца, который называют солнечным ветром. Эти потоки несут с собой магнитное поле. Ионы не могут двигаться поперек магнитных линий, и магнитное поле отбрасывает ионы газа в хвост кометы. В таких случаях воздействие солнечного ветра превосходит тяготение к Солнцу в тысячи раз.
Вспышки горячих газов на Солнце сопровождаются усилением коротковолновой радиации и корпускулярных потоков. Это вызывает внезапные вспышки яркости комет. И в наше время иногда среди населения высказываются опасения, что Земля столкнется с кометой. В 1910 г. Земля прошла сквозь хвост кометы Галлея. Хотя, в хвосте кометы есть угарный газ, он так разрежен, что никакими анализами не удалось обнаружить его примесь в приземном воздухе. Газы даже в голове кометы чрезвычайно разрежены. Столкновение Земли с ядром кометы крайне маловероятное событие. Возможно такое столкновение наблюдалось в 1908 г. как падение Тунгусского метеорита. При этом на высоте нескольких километров произошел мощный взрыв, воздушная волна которого повалила лес на огромной площади.
