Иногда у организмов появляются признаки,
не свойственные им, но характерные для их
далеких предков. Это явление назвали атавизмом
(от латинского слова atavus — отдаленный
предок).
Так, например, в цветке, имеющем нормально
5 тычинок (например, у первоцветов),
развиваются 10 тычинок, свойственные предкам этих
растений. У многих австралийских акаций
возникают перистосложные листья, хотя
обычно у них листовые пластинки совсем
отсутствуют, а черешки преобразованы в плоские листоподобные образования — филлодии. Трехпалость лошадей — тоже атавизм: по бокам
вполне развитого среднего пальца
образуются два дополнительных, как это было у
некоторых ископаемых лошадей (гиппарионов).
У человека атавизм иногда проявляется в
сильном развитии волосяного покрова по
всему телу, в появлении хвостового придатка или
нескольких пар грудных желёз.
Известно, что при зародышевом развитии
повторяются в некоторой степени черты
организации предков (см. Биогенетический закон).
Так, у зародыша человека имеются жаберные
щели. Однако в дальнейшем первая пара их
преобразуется в полость среднего уха, а
остальные три пары обычно зарастают. Задержка
в развитии может привести к тому, что у
взрослых людей сохранятся на всю жизнь
признаки, которые обычно свойственны только
зародышам: одна из этих щелей не зарастает
и остается на всю жизнь отверстие на шее,
ведущее в пищевод и напоминающее
жаберные щели рыб и земноводных. Атавизмы
доказывают историческое развитие
организмов, иллюстрируют филогенез.
От атавизмов следует отличать рудименты.
